在以运河闻名的荷兰，桥梁很常见。但有四座桥尤为奇特：每座长26英尺，且都是由一台大型3D打印机用混凝土制成的。这样建成的桥梁属世界首次，其在2017年10月17日在荷兰南部小镇海默特横空出世。
从桌面到建筑工地，3D打印作为技术革命的一部分，实现了将塑料和其他材料挤出并制成实心物体的目标。自2017年以来，美国、欧洲和亚洲的几家公司已经“打印”了公交车站候车亭和会议厅隔断，甚至是整个住宅。
而在未来，3D打印应用不仅限于建筑界，在教育、救灾、医疗等领域，技术造福人类的理念在3D打印上将被体现得淋漓尽致。
3D打印，建筑业的“多面手”
3D建筑打印机的工作原理很像家庭办公室的喷墨打印机，只不过它们吐出的不是墨水，而是混凝土。
喷嘴在轨道上来回运行，由计算机控制挤压模式，这样就可以在需要的地方精确地铺设一层一英寸厚的混凝土(或钢铁、或其他材料)。当缓慢移动的喷嘴到达其路径(最长可达100英尺)的末端时，这一层通常已经硬化，刚好可以在第一层的顶部再铺上一层。一层又一层，一面家庭所需的墙就被建造起来了。通过精确的沉积图案，喷嘴还可以为窗户、门、公用设施管道和其他设计及结构留出空间。
《科学美国人》报道称，3D打印建筑最明显的优点之一是速度快。建造一座500平方英尺(约46.45平方米)的单层住宅大约需要24小时的打印时间。
ICON公司是美国得克萨斯州一家专注于3D打印建筑的公司，其联合创始人兼首席执行官杰森·巴拉德表示：“3D打印机在建筑房子的同时，会考虑到其结构、隔热层、墙板、内外表面处理以及管道系统。”而在一般情况下，“这通常需要代表5、6个不同行业的20个人工作好几天的时间”。
此外，3D打印建筑也减少了浪费。
据报道，一个典型的住宅建筑工地会产生4吨左右的垃圾。由于常规楼板施工中使用的混凝土是均匀应用的，无论是否需要在特定区域进行结构支撑，它都会被浪费大约一半的量。这对环境的破坏尤为严重，因为水泥作为混凝土的主要成分，约占我们二氧化碳排放量的7%。相比之下，3D打印机可以非常精确地改变结构的厚度，只在真正需要的地方使用混凝土，这一过程被称为拓扑优化。
打印出来的结构具有数字化是3D打印的另一个优点。这意味着在电脑上呈现的设计可以直接转换成打印机的指令。这就省去了将设计转换成图纸的需要，进而减少不必要的错误和麻烦，从而节约成本、减少延误。
数字化还有一个额外的好处，那就是消除了设计创意的障碍。建筑师可以更低的成本提供订制或半订制设计，而无须费心培训他人来执行计划。
“打印机不在乎你想出了什么设计。”荷兰埃因霍温理工大学的结构工程师西奥·萨莱特说，他是印刷建筑的先驱，建造了荷兰的阿姆斯特丹大桥，“它不会因为你的原创而多收你的钱”。
技术仍处早期阶段
当然，《科学美国人》报道称，3D打印建筑的技术仍处于早期阶段，要扩大3D打印建筑的规模，需要在技术和监管方面做更多的工作。对于前者，从业者还没有找到一种从印刷机上加固混凝土的有效方法。在传统建筑中，这是通过铺设钢筋来完成的。
萨莱特认为，对于3D打印建筑最大的愿景是在将来有新的混凝土配方，或是新的可挤压材料，无须钢筋就足够坚固。例如，环氧树脂就是一个潜在的候选者，它是一种聚合物，目前用于制造建筑中的黏合剂和涂料。
制订3D打印房屋质量检查的指导方针和施工程序规则也需要敲定，萨莱特警告说，如果没有经验、粗心大意的建筑商接触到打印机，他们的建筑可能会有倒塌的危险。
如今，3D打印建筑是一件“不起眼的大事”，低调且低成本。
例如，ICON打印了一套位于美国得克萨斯州奥斯汀市的住宅，为家庭设计，成本为1万美元。然后，该公司还计划将一台打印机带到拉丁美洲，在那里建造50座低成本住宅。
与此同时，萨莱特即将开始在阿姆斯特丹建造一座90英尺(约合15米)高的桥，同时还将与人合作，在荷兰建造数座住宅。
《科学美国人》报道称，虽然这项技术仍处于早期阶段，但商业级3D打印建筑机可能会在未来十年从根本上改变建筑业。专家认为，它们可以将施工时间缩短一半，降低多达三分之一的成本，并提供更环保、更坚固的设计，还有更大的订制空间。
根据美国北极星市场研究公司的数据，随着这项技术的发展，预计到2026年，全球3D打印建筑市场将从2019年的460万美元扩大到149亿美元。
教育、救灾、医疗……3D打印未来可期
世界经济论坛官网2月19日报道称，非营利组织Think Huts与建筑设计公司Studio Mortazavi合作，在马达加斯加菲亚纳兰楚阿大学校园内创建了世界上第一所3D打印学校。
通过3D打印学校的解决方案为更多的孩子提供了受教育的机会，解决了对物理基础设施缺乏足够投资的问题。
科技造福人类在3D打印技术上得以体现。除了建筑业，报道称，3D打印机将越来越多地被应用于各行各业，从生产太阳镜等消费品到汽车零部件等工业产品。而在教育行业中，3D建模可以用来将教育理念带入生活，并帮助孩子们培养实用技能，如编程。
在墨西哥，3D打印已经在塔巴斯科州建造了一座46平方米的房子，包括厨房、起居室、浴室和两间卧室，将向该州一些最贫穷的家庭开放。
这项技术在救灾中也被证明是至关重要的。据英国《卫报》报道，2015年尼泊尔发生地震时，作为救援工作的一部分，一台安装在路虎上的3D打印机被用来帮助修复尼泊尔的水管。
此外，3D打印也成功地应用于医学领域。在意大利，当新冠疫情重灾区伦巴第的一家医院供应不足时，初创企业Issinova为新冠患者打印了3D呼吸机瓣膜。
