经历了六个月史诗般的宇宙旅行后,美国国家航空航天局的探测器“好奇号”于2012年8月6日终于抵达了它在火星上的新家。在庆祝“好奇号”着陆日的同时,我们同样欣喜于它所为我们揭开的火星奥妙。

对于这个小小的探测器而言,它独自在盖尔环形山中度过无数个漫漫长夜。事实上,它是整个星球上唯一一个活跃的探测器。它的前辈是曾经在火星上持续工作了15年的“机遇号”。不幸的是,“机遇号”于今年早些时候被宣布在一场巨大的风暴中失踪了(需要指出的是“洞察号”不是“好奇号”和“机遇号”那样的探测器,而是一个静态着陆器。)。

不过,“好奇号”正在经历一段惊人的旅程。这个核能驱动的探测器在设计之初只是计划执行两年任务,但是由于它表现出色,探测火星的任务也在2012年12月被无限期延长。

至今,“好奇号”已经在盖尔环形山上走过21公里(13英里),从夏普山的底部向上攀登了368米(1,207英尺)的距离。在这些旅行中,“好奇号”用它那双机械眼遍览人类从未见识过的奇景。嗅着火星上泥土和风的香味的同时,它源源不断地向地球寄送着珍贵的探测数据。

在“好奇号”登陆火星七周年之际,就让我们一起来看看它传达给我们的火星七大奥秘吧。

1.液态水在火星上!

火星上存在液态水的事实对于今天的我们早就不是一件新鲜事儿了,然而在2013年,这个发现引起了很大的轰动。当时,“好奇号”发现了后来被证实为干涸河床的砾石区,这是这种砾石首次在火星上被发现。随后,人们又发现盖尔环形山曾经是一个巨大的湖泊,此外,直到今天,火星上仍可能存在有液态水!

其它轨道运行仪器也曾发现火星存在液态水的相关证据。这些证据动摇了我们关于火星是个尘土飞扬的古老沙漠的认识,并为我们未来的火星移民计划提供了一些有趣的启示。

2.火星:这儿有一份完整的生命元素清单

“好奇号”最早的发现之一是火星的环境曾经可能适合微生物生存。在从火星基岩钻取的样本中,科学家发现了硫,氮,氢,氧,磷和碳这些化学元素的踪迹。这些是组成DNA最关键的化学成分。

根据我们对地球上生命的了解,再加上火星曾经很潮湿的环境,火星似乎很适合生存。

“火星移民任务能否成功的基本问题是火星是否具有宜居的环境。” 美国国家航空航天局的迈克尔·迈耶表示,“从我们的已知信息看来,答案是肯定的。”

3.有了硼,火星一点也不单调

好奇号是第一个在火星上发现硼矿的探测器。当它开始攀登夏普山时发现了这个嵌在岩石里的矿脉。

这是一项令人惊喜的发现。根据我们在地球上的沙漠硼矿床中所了解到的,关于火星上存在硼矿的最可能的解释是,硼是通过蒸发过程沉积在那里的;也就是说,硼溶解在0-60℃的液态水中,然后蒸发形成了硼矿。

这不仅可以证实火星上的温度很宜居,还可以证实火星上可能长时间存在着水。虽然这仍不是火星上存在微生物的直接证据,但这是在很久以前,火星拥有近乎宜居环境的一幅图景。

4.火星也“放屁”

随着时间不断推移,“好奇号”检测到了火星上甲烷含量的波动。虽然火星上的甲烷含量远不如地球上的,但这个信息足以令人激动。

在我们的地球上,甲烷基本上是在生化过程中被制造出来的,所以,这很可能是火星地表下存在微生物的证据。然而,在太阳系的其它地方,甲烷是通过地质活动产生的,因此我们还不太能确定火星上是否存在微生物。

行星科学家和天体生物学家非常渴望深究其中的奥妙,坦白说,我们也一样。这真是个迷人的未解之谜!

5.有机化合物在火星!

就在去年,“好奇号”终于给我们带来了判断火星上存在多种有机化合物的决定性证据。在挖掘出来的样本中,科学家鉴定出了噻吩、2-和3-甲基噻吩、甲硫醇和二甲基硫化物,这表明火星泥岩中的有机化学成分与地球泥岩中的非常相近。

“这些新发现激励我们要坚持不懈,继续探索火星上的生命足迹。” 美国国家航空航天局的托马斯·泽布臣说。

这是多么激动人心的发现啊!

6.火星上的反向天空?

尽管我们已经知道火星上的天空与地球上的天空相比有很大的不同,但是“好奇号”传回的、火星上流光溢彩的外星落日图片总是令人叹为观止。对于地球人来说,这真的很不同寻常。