从云南省文物考古研究所了解到，该所与国内外同行合作，在云南昭通新近纪古猿动物群研究中取得最新成果。研究人员发现了640万年前最接近金丝猴祖先的昭通中猴化石，并揭示其与欧洲中猴同种。为此，国际人类学权威刊物《人类进化》连续在线发表了两篇相关论文。
中猴化石是最早被学术界记录的灵长类动物化石之一，160多年前发现于希腊雅典附近的佩克米地区。随后，在欧洲、西亚等距今820万—710万年的地层中都有发现，是地理分布最广泛的非人灵长类化石代表之一。
沿森林走廊从欧洲迁徙至东亚
“昭通中猴化石标本发现于2009年和2010年，是这一物种到达欧亚大陆最东部的化石记录，也是这一属种在东亚的首次发现。”论文第一作者和通讯作者之一、云南省文物考古研究所吉学平研究员向科技日报记者介绍，新发现的中猴为一雌性个体，体重大约为7千克，与昭通古猿大体处于同一时代。“这是已知的欧亚大陆中猴和古猿共生的两个地点之一，反映出这两种灵长类可以分别利用森林和开阔的林地或与补丁状草地镶嵌的环境，避免因食物竞争而灭绝。”
“详尽的解剖学特征对比和定量分析表明，昭通发现的中猴与欧洲发现的为同一个种。”论文作者之一、希腊亚里士多德大学教授迪奥尼西奥斯·尤拉托斯(Dionisios Youlatos)认为，灵长类动物跟骨功能分析可反映它的运动方式，从而折射其生存环境。700万年以来，欧洲东南部持续干旱，而东亚由于青藏高原的隆升和亚洲季风气候的形成，对热带、亚热带森林环境影响较为缓慢，直到距今400万—300万年前环境才开始朝干冷方向快速恶化，由此保存了适宜新近纪动植物古老物种幸存和新物种形成的环境。
综合研究表明，昭通水塘坝650万—600万年前森林茂密，有开阔林地和补丁状草地相间的湖沼边缘静水环境，夏季相对暖湿，冬季相对干冷，但季节变化程度相对较弱。
“欧洲的中猴由于其运动功能的多变性，能适应各种纬度、温度和降雨量的环境以及采食水果、树叶及坚果、种子等颗粒状的多样性食物，使其得以沿着南边的森林走廊长途迁徙，来到东亚南部森林广布的昭通‘避难所’生存下来，最终演化成部分或全部现生亚洲疣猴，更可能是现生金丝猴类的最原始的祖先。”论文作者之一、国际著名灵长类学家、宾夕法尼亚州立大学人类学系主任尼娜·贾布朗斯基(Nina G. Jablongski)教授称。
将找到更多生物演化的“缺环”
20世纪末，多项研究推测，亚洲金丝猴的祖先应是类似中猴的古灵长类，但古生物学者一直没有找到化石证据支撑。2012年，分子生物学的一项研究推断金丝猴最早的祖先应是在距今670万—730万年间由中国云南地区的一种猴科动物演化而来。昭通水塘坝发现的化石证实了上述推断。
《人类进化》杂志分别以《广泛分布(于欧亚大陆)的中新世猴科最东部的代表——奔德里中猴在中国昭通的发现》和《东亚最古老的疣猴类跟骨》为题，发表了这一成果。未来，研究团队还将寻找更多的年代更晚的演化“缺环”，进一步追踪亚洲环境变化与生物演化的耦合现象。
2009年，科学家在昭通水塘坝发现600万年前的古猿头骨化石，引起国内外轰动。随后，中美科研人员在此地相继发掘、发现古象骨架、古猿头骨及其他哺乳动物、植物化石5000多件，并确认、发表了亚洲最早的中华乳齿象、中国南方最完整的剑齿象化石群、皱皮花椒、云南芡实等动植物新属、新种突破性研究成果，对史前动物进化和环境演变研究意义重大，从而奠定了昭通水塘坝作为我国南方最晚中新世时期地质、古脊椎动物和古气候研究典型地点的地位。
